06 april 1917: de Verenigde Staten van Amerika die zich sinds het begin van de Eerste Wereldoorlog afzijdig hebben gehouden, verklaren het Duitse Keizerrijk de oorlog en vervoegen de geallieerde alliantie. Alleen, het ontbreekt hen aan een goed uitgebouwd en getraind leger. Om die militaire opleiding te bespoedigen en de praktische gevechtstechnieken aan te leren, worden frontervaren Fransen en Britten ingeschakeld.

Eén van die talrijke Amerikaanse divisies, de 30ste Infanterie Divisie, meert op 26 mei 1918 aan en slaat haar tenten op in Nordausques (Pas-de-Calais). Met het oog op hun verdere praktijkgerichte training en uit tactische noodzaak wordt beslist om zich aan het Britse II Legerkorps te hechten. Via Eperleques, Rubrouck, Wormhout en Herzele wordt op 4 juli 1918 het laatste traject van de driedaagse mars onder een loden zon, Houtkerque – Watou, aangevat. Daarna nemen ze hun stellingen in op de EAST POPERINGHE LINE.



Tegen het einde van de oorlog hebben meer dan twee miljoen Amerikanen de oversteek gemaakt. Deze fysieke steun zorgt voor een keerpunt in de uitputtingsoorlog die uiteindelijk definitief kantelt in het voordeel van de geallieerden.

Op 4 juli 2021 gaat het American Legion ^[1] de komst van die Amerikaanse soldaten die als eerste Amerikaanse soldaten voet zetten op Belgisch grondgebied, overdoen.

De start van de wandeling is voorzien om 11:45 uur aan de kerk te Houtkerque. Een delegatie van het college van burgemeester en schepenen evenals een delegatie van de Koninklijke heemkring Aan de Schreve zal de kleine parade tegen de middag opwachten te Watou. Wie zin heeft om samen met enkele historische Amerikaanse re-enactors mee op te stappen, is welkom.

Achtergrondinfo

Begin juli 1918 komen de eerste Amerikaanse soldaten aan in België. Ze beho-ren tot de 27ste en de 30ste Divisie, samen goed voor meer dan 45.000 soldaten. Ze starten met training in regio Watou-Proven / hoofdkwartieren zijn er gevestigd en verschillende kampementen.

De 30ste Divisie steekt op 4 juli 1918 de grens over en stapt naar Watou, waar ze hun hoofdkwartier inrichten. (vandaar dus de mars op 04/07/2021 – ter herinnering aan die eerste grensoversteek van de Amerikanen – nu kleinschalig, opzet is om dit de komende jaren uit te bouwen tot een traditie, met onthulling gedenkplaat, Amerikaans BBQ, … – nu is er in Watou niets dat verwijst naar hun aanwezigheid – enige tastbare relict is de mitrailleurspost in de Helleketel-weg 15) .

De regio rond Watou-Abele-Proven is hun trainingsgebied. De Amerikaanse soldaten krijgen training en opleiding, maar worden ook ingeschakeld bij het versterken van de verdedigingslinies East- en West-Poperinghe Lines. De frontactiviteiten gebeuren onder het gezag van het Britse leger. De Amerikanen leggen kilometers prikkeldraad. Ze werken mee aan de constructie van bovengrondse loopgraven en bouwen tientallen kleine betonnen bunkers en observatieposten.



In juli en augustus worden de divisies ingezet in de Ieper – Kanaalsector, een zone van twee kilometer die zich uitstrekt van de zuidelijke rand rond Ieper tot Voormezele. Eind augustus nemen de Amerikaanse soldaten voor het eerst deel aan een offensief. De 27ste Divisie opereert vanuit Dikkebus en wordt ingeschakeld bij de gevechten rond Vierstraat. Op 2 september bevrijden de soldaten van de 30ste Divisie het dorpje Voormezele.

Na die operaties zit het Belgische hoofdstuk erop voor deze Amerikaanse divisies. Ze trekken opnieuw naar Frankrijk en worden daar ingezet bij het Somme-offensief.

De eerste slachtoffers vallen op 14 en 16 juli 1918:

• bij de 27ste divisie : William Leonard
• bij de 30ste divisie: John Huffman.

William Leonard is afkomstig uit Flushing, New York. Hij werkt bij een krant. Ook als soldaat is hij actief voor een frontkrantje. Zijn journalistieke nieuwsgierigheid wordt hem op 14 juli fataal. William geeft zich op als vrijwilliger voor een missie op de Scherpenberg, "just to see how they do it", eens kijken hoe ze het doen. De missie: prikkeldraad herstellen in niemandsland. Er valt een granaat te midden van de groep. Een Britse soldaat is meteen dood. William wordt nog geëvacueerd naar een loopgraaf maar bezwijkt daar aan zijn verwondingen. Zijn lichaam wordt ter plaatse begraven. Daarna wordt William nog drie keer herbegraven: eerst in Loker, daarna op Lijssenthoek Military Cemetery in Poperinge en ten slotte op de Amerikaanse begraafplaats in Waregem. William Leonard is de eerste soldaat van de 27ste Divisie die sneuvelt in actie.



John Huffman werkt als technicus bij een meubelfabriek in Hickory, North Carolina. Sinds 1910 maakt hij ook deel uit van de National Guard. Wanneer Amerika de oorlog verklaart aan Duitsland, sluit John meteen aan bij de Old Hickory Division. Hij is welgeteld zes dagen in België wanneer het noodlot toeslaat. John en zijn kompanen verblijven in het Strathcona-kampement, nabij Proven. Tijdens de nacht van 16 op 17 juli wordt het kamp gebombardeerd. John is op slag dood. Hij wordt eerst begraven op Nine Elms, een Britse militaire begraafplaats in Poperinge. Na de oorlog wordt zijn lichaam overgebracht naar Flanders Field, de Amerikaanse begraafplaats in Waregem. John Huffman is het eerste slachtoffer in de 30ste divisie.

Tijdens de twee maanden durende campagne in België worden de twee Amerikaanse divisies slechts beperkt ingezet als gevechtseenheden. Het werk dat de Amerikanen leveren achter de frontlinie is echter ook niet zonder gevaar. Bij de 27ste divisie vallen tijdens die campagne 250 doden en 1.086 gewonden. Bij de 30ste divisie worden 156 doden en 621 gewonden geteld.

--------------------
^[1] Het American Legion is een Amerikaanse sociale en gemeenschappelijke hulporganisatie van militairen en veteranen van de Amerikaanse strijdkrachten. De organisatie werd in 1919 opgericht door veteranen van de Eerste Wereldoorlog.