Was René Paesschesoone uit Poperinge een avonturier en verdient hij een boek?
 
Op de eerste vraag is het antwoord neen, op de tweede ja! René was geen echte avonturier maar beleeft, ongewild en onverwacht, tussen 1915 en 1930, heel bijzondere avonturen in niet minder dan 6 landen: België, Frankrijk, Duitsland, Denemarken, Canada en de Verenigde Staten. Daarom verdient hij een boek: hij is het hoofdpersonage van ‘De Groote Oorlog van René’ van auteur en gewezen journaliste Ann Driessen.


 
Het leven van René, een eenvoudige en brave boerenzoon uit Poperinge, uit een gezin van 23 kinderen, loopt niet zoals verwacht of gehoopt. Na zijn legeropleiding in 1915 in Frankrijk, moet hij naar het front, in de loopgraven van Merkem. Daar wordt hij eind 1916 krijgsgevangen genomen. Hij verhuist naar 3 verschillende krijgsgevangenkampen in Duitsland. Maar er gebeurt een wonder: hij kan ontsnappen in een zelfgemaakt bootje, met een Pool en een Oekraïner. Meer dood dan levend geraakt hij in Denemarken! Eind 1918 is René terug in Poperinge. Dat is geen eindpunt: hij moet zijn legerdienst nog doen… in Duitsland. Na afloop werkt hij als boerenknecht en als ‘karton’. Door een onverwachte gebeurtenis emigreren hij en zijn zus Rachel in 1920, op een stoomschip, naar Montréal in Canada. Daar wonen sinds 1919 zijn zus Madeleine, haar Canadese soldaat Richard en hun zoon. René vindt werk in een slachterij, verhuist na 6 jaar naar Detroit in de VS, waar hij 3 jaar in autofabrieken werkt… om tot slot in 1929 terug naar Poperinge te reizen en daar de rest van zijn leven te blijven, als boer.

Weer een boek over een soldaat uit WOI? ‘Dit boek is veel meer’, zegt Ann, ‘de gruwel van de oorlog komt aan bod, maar ook de gevolgen, én de veerkracht van een mens, de keuzes die hij moet maken en zijn zoektocht naar geluk… dat uiteindelijk niet ver maar dichtbij ligt’.
 
Reconstructie

‘Een ongelooflijk leven’ zucht Ann vol bewondering en na veel onderzoek om zijn leven zo eerlijk en zo goed mogelijk te reconstrueren, ook met hulp van zijn kinderen, vooral Godfried (93) en Lieve (92). ‘Dat was echt niet gemakkelijk: ik moest naar Antwerpen en Brussel, foto’s en documenten zoeken, teksten ontcijferen, websites raadplegen en o.m. in Denemarken en Canada informatie aanvragen’.

Of ze tijdens haar maanden zoek- en schrijfproces op verrassingen, ontdekkingen of nieuwe feiten stootte? ‘Zeker… maar die kan je lezen in mijn boek! Ik kan al verklappen dat honger, stoomschepen - ook de Titanic - Al Capone en illegale bars, het Amerikaans staatsburgerschap, TBC, decoraties, enz. een plaats krijgen in het boek!’, lacht ze.

Auteur Ann Driessen is met dit non-fictieboek niet aan haar proefstuk: ze schrijft waargebeurde verhalen, o.m. ‘De schat van Merkem’, ‘Kinderen toegelaten’, ‘Gevangen geboren’ en ‘Mijn Algerije’. Ze vond, net als haar echtgenoot Chris De Hollander, kleinzoon van René Paesschesoone - en zijn kinderen - dat deze man uit (eerst) Poperinge en (later) Reningelst een boek verdient. Ze hoopt dat René zo misschien een BP,  een Bekende Poperingenaar zal worden…
 
Boekvoorstelling

De boekvoorstelling heeft plaats, met de medewerking van de stad Poperinge, op zaterdag 24 mei 2025 om 14u in De Letterbeek, de bibliotheek van Poperinge. Loes Vandromme, Eerste Schepen en Vlaams Parlementslid, zorgt voor een inleiding. Daarna schetst Ann Driessen o.m. het boeiende leven van René Paesschesoone, in aanwezigheid van de vijf kinderen van René,  allen tussen 87 en 93 jaar.

Deelnemen is gratis mits inschrijving, want de plaatsen zijn beperkt. Mail naar: boekenvanann@gmail.com.

Het boek, 125 blz. met 75 foto’s, is een uitgave in eigen beheer en kost 20 euro. Het zal na 25 mei o.m. te koop in Poperinge bij Standaard Boekhandel en bij Toerisme Poperinge, en bij de auteur.