PLOEGSTEERT - Soldaat Harry Wilkinson van de Lancashire Fusiliers rust opnieuw in vrede. Precies 86 jaar na zijn overlijden op de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog werd hij woensdag met militaire eer begraven op het Prowse Point Cemetery in Ploegsteert. De plechtigheid werd bijgewoond door zijn familie en de Duke of Kent.

,,Het is voor ons een heel belangrijke dag. Na al die jaren krijgt onze voorvader eindelijk de rust die hij verdient. Wijzelf zijn zowel gelukkig als droevig'', zegt zijn achterkleindochter Annette Wilkinson. ,,Veel weten we niet over hem. We weten dat hij gesneuveld is in Vlaanderen. En thuis hebben we nog een foto van hem.''

Samen met kleindochter June Brammer en achter-achterkleinzoon Gaye Wilkinson (9) bewees ze haar voorvader de laatste eer. ,,Onze familie heeft ook nog heel wat achternonkels verloren. Elke familie in Groot-Brittanië heeft wel verwanten verloren in de oorlog. Daarom blijft de Eerste Wereldoorlog ons zo bij en komen we naar Vlaanderen terug.''

Held

Achter-achterkleinzoon Gaye weet de details over de oorlog nog niet. ,,Ik weet dat mijn verre grootvader een held uit de WO I was. Maar eigenlijk hebben we op school nog niet veel over de oorlog geleerd'', zegt de 9-jarige jongen.

Soldaat Harry Wilkinson werd ontdekt door amateur-archeoloog Patrick Roelens (38) uit Warneton. ,,Ik heb hem gevonden in een weiland dat voor het eerst sinds de oorlog werd omgeploegd. Ik vond zijn identificatieplaatje en enkele botjes. Daarop ben ik beginnen graven. Ik wist dat het een interessant terrein moest worden. Mijn grootouders woonden er en zelf heb ik er veel gespeeld'', zegt Patrick Roelens. Op het veld vond hij zeven stoffelijke overschotten. Alleen Harry Wilkinson kon worden geïdentificeerd.

Net als zovelen stierf Harry Wilkinson een eenzame dood nabij Ploegsteert Wood, toen hij op 10 november 1914 een boerderij van Duitsers moest helpen zuiveren. De jongeman kwam om vermoedelijk door artillerievuur om het leven toen zijn peloton zich na de aanval terugplooide. Wellicht plaatsten zijn kameraden een merkteken op zijn geïmproviseerd graf, maar door de oorlogsomstandigheden raakte dat verloren.

Woensdag droegen soldaten van de Lancaster Fusiliers hun gevallen kompaan opnieuw ten grave. De kist was bedekt met de Britse vlag en klaprozen. Met drie saluutschoten werd zijn lichaam aan gewijde grond toevertrouwd. In zijn toespraak benadrukte dominee R.T. Jones van de St-George's Memorial Church in Ieper op de kameraadschap tussen de soldaten en hun waardevolle inzet voor de vrede.

door Kris CARLIER