Het Kenniscentrum van het provinciebedrijf Westtoer berekende dat de Westhoek van januari tot en met juli 2015 al 310 000 herdenkingstoeristen verwelkomde. Dit is minder dan in dezelfde periode van het topjaar 2014, maar ruim 30% meer in vergelijking met de eerste zeven maanden van 2013. Ook Belgische scholen blijven de Westhoek ontdekken. Voor volledig 2015 verwacht Westtoer ongeveer 500 000 Wereldoorlog I-bezoekers in de regio.

Het thema Wereldoorlog I was in 2015 minder alomtegenwoordig dan in 2014. Toch kende de eerste jaarhelft van 2015 in de Westhoek drie grote herdenkingsmomenten: de internationale herdenking van de eerste gasaanvallen, 100 jaar ANZAC Day en de 30 000ste Last Post. Met 310 000 Wereldoorlog I-bezoekers hield het herdenkingstoerisme in de eerste zeven maanden van 2015 goed stand. In vergelijking met dezelfde periode in 2013, het aanloopjaar naar de herdenking, is er een stijging van 31%. Ten opzichte van de eerste zeven maanden van 2014 daalde het aantal Wereldoorlog I-bezoekers met 23%. Belangrijke herdenkingsmomenten dit najaar zijn nog Wapenstilstand en 100 jaar Talbot House. Westtoer verwacht voor heel 2015 ongeveer 500 000 herdenkingstoeristen.

Meer Belgische scholen ontdekken de Westhoek voor een meerdaags verblijf

In 2014 noteerde de binnenlandse markt al vroeg in het voorjaar spectaculaire groeicijfers. De impact van de televisiereeks 'In Vlaamse Velden' was hieraan niet vreemd. In de eerste jaarhelft van 2015 was de terugval bij de Belgische bezoekers te verwachten. Ten opzichte van dezelfde periode in 2013 vonden wel meer Belgische Wereldoorlog I-toeristen de weg naar de Westhoek (+17%).

Foto n.a..v. de persvoorstelling in Ieper op 25/08/2015



Steeds meer Belgische herdenkingsbezoekers ontdekken het Wereldoorlog I erfgoed in de Westhoek tijdens een meerdaags verblijf. De sterkste stijging is te noteren bij de verblijfstoeristen buiten de Westhoek (+44% tegenover 2013 én +16% tegenover 2014). De belangrijkste toename is hier te vinden bij de Belgische scholen die vooral aan de (West)kust verblijven. Ook het verblijfstoerisme van Belgen in de Westhoek stijgt ten opzichte van 2013 (+13%). De Belgische schoolgroepen die in de Westhoek logeren, blijven zelfs even sterk aanwezig als in 2014 (+1%).

Franky De Block, gedeputeerde en voorzitter Westtoer: "Scholen hebben duidelijk een blijvende interesse voor Wereldoorlog I. Het is dan ook zeer belangrijk om deze interesse duurzaam te maken, ook na de herdenkingsperiode. De herdenking is immers veel méér dan een historisch en economisch-toeristisch gegeven. Vredeseducatie is belangrijk en zal dat ook lang na 2018 nog belangrijk blijven".

In vergelijking met 2013 werden 14% meer Belgische dagtoeristen genoteerd. Ten opzichte van 2014 zijn het vooral de dagtoeristen in groep (voornamelijk uit de provincies Oost-Vlaanderen, Antwerpen en Vlaams-Brabant) die in volume afnemen.

Blijven inzetten op internationale opdracht

De buitenlandse bezoekers hebben een belangrijk aandeel in de cijfers van 2015. Meer dan de helft van de bezoekers die naar Flanders Fields komen zijn afkomstig uit het buitenland. Vooral het aantal  buitenlandse toeristen die blijven overnachten in de Westhoek kende een sterke stijging tegenover 2013 (+75%).

 “Dat goed buitenlands rapport betekent niet dat we nu op onze lauweren kunnen rusten”, zegt administrateur-generaal Peter De Wilde van Toerisme Vlaanderen. “Integendeel, ik zie dit zelfs in de eerste plaats als een opdracht voor Toerisme Vlaanderen om ook de komende jaren voluit te blijven inzetten op de internationale promotie van de herdenking van de Groote Oorlog. We werken nu al volop toe naar 2017, het jaar waarin we de 100ste verjaardag van de Slag van Passchendaele herdenken. En dat doen we uiteraard, net als de voorbije jaren, samen met Westtoer en ontelbare andere commerciële en socio-culturele partners in Vlaanderen.”

Het Verenigd Koninkrijk en Nederland blijven de belangrijkste buitenlandse markten. Beiden noteerden tot juli 2015 een groei van ongeveer een kwart ten opzichte van dezelfde periode in 2013. De daling in vergelijking met de eerste zeven maanden van 2014 bleef voor beide markten relatief beperkt (-12% en -18%). Het volume aan Britse schoolgroepen bleef stabiel.

Australië blijft de belangrijkste verre buitenlandse markt, gevolgd door Canada, de Verenigde Staten en Nieuw-Zeeland. Opvallend is dat deze verre markten samen een groei van +40% laten optekenen ten opzichte van de eerste zeven maanden van 2014.

Hoewel nog steeds zeer beperkt in volume, kent het herdenkingstoerisme vanuit Duitsland een gestage groei (+22% ten opzichte van dezelfde periode in 2013, +7% in vergelijking met 2014).

Bij het opvolgen van de bezoekersaantallen voor het Wereldoorlog I-toerisme wordt het Kenniscentrum van Westtoer gesubsidieerd door Toerisme Vlaanderen in het kader van het project Visitor management 100 jaar Groote Oorlog in de Westhoek.