Naar aanleiding van de 100-jarige herdenking van de ‘Groote Oorlog’, ontwikkelt Westtoer 6 nieuwe toeristische autoroutes met de Eerste Wereldoorlog als rode draad. Pionier is de vierde route in een reeks van 6 die op zaterdag 19 oktober 2013 in Zonnebeke geopend werd.
 
Het 75-kilometer lange traject verkent vooral de Duitse frontstreek tijdens de Eerste Wereldoorlog. Vandaag vormt deze regio een grensoverschrijdend gebied met Frankrijk, Wallonië en Vlaanderen. Tijdens de Eerste Wereldoorlog is er geen grens tussen België en Frankrijk. Wervik en het Franse Wervicq-Sud worden gewoon één gemeente. Achter dit Duitse front verblijven ‘Pioniere’, samen met gevechtseenheden in rust. ‘Pioniere’ zijn Duitse genietroepen. Ze bouwen bruggen, loopgraven, bunkers, veldhospitalen, waterleidingen, opslagplaatsen, schachten, tunnels, … Aan de westelijk kant van dit front zijn vooral Britten, Ieren, Australiërs en Nieuw-Zeelanders aan zet.
 
Vandaag herinneren monumenten, begraafplaatsen en musea aan die verschrikkelijke oorlogstijd. De route start aan het onlangs substantieel uitgebreide Memorial Museum Passchendaele 1917. Belangrijke sites die aan bod komen zijn: het Nationaal Tabaksmuseum in Wervik, een Duitse militaire begraafplaats in Bousbecque, de Franse sites van Dalle-Dumont en de Duitse militaire begraafplaats in Wervicq-Sud. De route komt ook voorbij het Duits monument in Comines France. Terug in eigen land, meer bepaald in de provincie Henegouwen, rijden we langs het belangrijke Ploegsteert Memorial in Comines-Warneton. Een volgende site op het traject is het Iers Vredespark met de iconische toren in Mesen. De laatste stop van het traject is de indrukwekkende Polygon Wood-site in Zonnebeke om opnieuw bij het museum te eindigen.
 
De nieuwe autoroutes zijn een uiterst geschikt middel om de voormalige frontzone en het landschap te doorkruisen. De routes helpen de bezoeker bij het ervaren en het lezen van het landschap. Een landschap dat bepalend was voor de vier-jaar-durende wereldoorlog.
 
Bovendien zorgen de autoroutes voor het spreiden van het toerisme in de regio en laten toe om verschillende (deel)thema’s van de Eerste Wereldoorlog te belichten, in dit geval met een focus op het Duitse verhaal. Dit knoopt naadloos aan bij de principes van een performant visitor management, gastvrijheid en meerstemmigheid. Deze principes werden onlangs uitgewerkt binnen het kader van een ethisch en meerstemmig herdenkingstoerisme dat het WOI-toerisme moet kenmerken.
 
De autoroutes van de derde generatie zijn opgebouwd rond een centraal en sterk WOI-thema.  Het rijden is niet langer het doel op zich, maar een middel om zich te verplaatsen naar de diverse bezienswaardigheden. Daarbij nemen sterke verhalen de geïnteresseerde bezoeker bij de hand.  Voor het comfort zijn de routes bewegwijzerd met de bekende zeshoekige signalisatieborden.

De brochures hebben een nieuw uitzicht. De illustraties zijn een combinatie van archiefbeelden met hedendaagse foto’s van beroepsfotograaf Bart Heirweg.
 
Ze geven de brochures een frisse toets. Elke editie is voorzien van een handige uitklapkaart en ‘roadbook’, waarop de verschillende bezienswaardigheden zijn aangeduid.
  
Eerder al openden de ‘Ypres Salient’, ‘IJzerfront’ en ‘Frontleven’ autoroutes. Na Pionier volgen er nog 2 routes in het voorjaar van 2014 : Vrij Vaderland (omgeving Veurne) en Niemandsland (omgeving Diksmuide en Houthulst).
 
De toeristische WO I-autoroutes worden gerealiseerd met steun van het Departement Internationaal Vlaanderen. Deze routes vervangen de vroegere autoroutes ‘In Flanders Fields’, ‘IJzerfront’ en ‘Bachten de Kupe’.
 
De Pionier-brochure (64 blz.) is vanaf nu te koop (€6, zowel in het Nederlands als in het Frans) bij de diensten voor Toerisme van de Westhoek. Bestellen kan ook via de website www.flandersfields.be of telefonisch op het nummer 050/30 55 00.