Op 2 mei 1925 overleed Field Marshal Sir John French, earl of Ypres. Als voorzitter van de Ypres League was hij de initiatiefnemer én de belangrijkste motor achter het totstandkomen van een Engelse kerk in Ieper. Het hoeft dan ook niet te verwonderen dat de Ypres League het idee opvatte om in de nieuwe kerk een gedenkteken te plaatsen van haar overleden voorzitter. Na een inzamelactie werd eind 1926 de opdracht gegeven om een buste van de 'earl of Ypres' te beeldhouwen. Merkwaardig is wel dat de opdracht niet naar een gerenommeerde Britse beeldhouwer ging, maar naar een Amerikaan, Jo Davidson.

Jo Davidson (1883-1952) is geboren in New York City. Hij studeerde beeldhouwkunst aan de Art Students League in New York City en de École des Beaux-Arts in Parijs. Hij werkte in tal van verschillende materialen, waaronder terra-cotta, marmer en brons en was vooral gespecialiseerd in portretbustes in een realistische, strak gemodelleerde en psychologisch ontvankelijke stijl. Door zijn innemende persoonlijkheid slaagde hij erin de medewerking te verkrijgen van vele van zijn geportretteerden. Davidsons bustes van beroemde tijdgenoten zoals Woodrow Wilson, Franklin D. Roosevelt, Anatole France, Mahatma Ghandi, Marshal Foch, and Albert Einstein bezorgden hem een internationale reputatie. Dat was niet minder het geval met de buste van John French voor de Saint George's Memorial Church: het beeld werd in 1927 tentoongesteld in de Royal Academy en zou later geplaatst worden in de afgewerkte kerk. In 1951 werd zijn autobiografie, Between Sittings, gepubliceerd.



Van Jo Davidson is werk te bewonderen in enkele van de belangrijkste Amerikaanse musea zoals de National Galery of Art en de National Statuary Hall in Washington DC. In de National Portrait Gallery, eveneens in Washington, is gallery 219 aan hem gewijd. Daar vond ook in 1978 een overzichtstentoonstelling plaats. Ook in diverse andere instellingen, zoals het Congres, zijn er werken van hem te zien.

Het Getty Museum bewaart een foto van Man Ray waarop Jo Davidson te zien is terwijl Gertrude Stein voor hem poseert. De foto is gedateerd 1926 en werd genomen in Parijs. Het moet ongeveer tijdens dezelfde periode zijn dat de Amerikaan ook de buste van sir John French sculpteerde.

Zo rond 1930 kreeg hij van de rijke filantroop, congreslid en gouverneur van Oklahoma, E.W. Marland, voor wie Davidson verschillende familieleden gebeeldhouwd had, een twee verdiepingen tellende kunstenaarsstudio aangeboden op het uitgestrekte landgoed Marland Mansion, in Ponca City, Oklahoma. De Artist Studio is er nog altijd een van de vele bezienswaardigheden.

Met dank aan Dominiek Dendooven, In Flanders Fields Museum.
Bijdrage verschenen in de Westland Gidsenkroniek nr. 6 - 2003