Vierhonderd Belgen, vierhonderd pagina’s wereldwijd avontuur, honderd pagina’s unieke foto’s door henzelf bewaard.

Herfst 1914. De IJzervlakte staat blank, soldaten in de loopgraven. Vierhonderd jonge Belgen komen samen in Parijs. Een elitegroep. Ze gaan aan de slag met pantserauto’s en worden het ACM, les Autos-Canons-Mitrailleuses. Enkele maanden later merkt een Russische kapitein hen op aan de Frans-Belgische grens: hij onderhandelt met koning Albert, en die schenkt het korps van de pantserauto’s aan de Russische tsaar.

Dat is het begin van een onwaarschijnlijke odyssee die de jonge soldaten over de hele wereld brengt. In 1915 en 1916 vechten ze mee in Rusland in het leger van de tsaar, en weerstaan ze de barre kou van de Karpaten. Een jaar later beleven ze de Russische revolutie van op de eerste rij en raken ze betrokken in de burgeroorlog die losbarst na de machtsovername door Lenin en Trotski. Ze bemachtigen een trein, sporen dwars door Siberië naar China en steken van daar in 1918 de Stille Oceaan over naar de Verenigde Staten. Daar worden de vierhonderd soldaten als helden onthaald, King Albert’s Heroes, en mogen ze defileren van San Francisco tot New York.

Het ACM-verhaal vormde de basis voor Cafard, de Belgische animatiefilm die op 17 september het Filmfestival van Oostende afsluit, maar in King Albert’s Heroes wordt de volledige geschiedenis van het pantserkorps verteld. Een bij momenten onwaarschijnlijk verhaal over jonge soldaten als de schrijver Marcel Thiry, de worstelkampioen Constant le Marin, de communist Julien Lahaut, en vele anderen. De gesneuvelden, de deserteurs, de dronkaards, de zwanzers, de gehuwden. Kleine helden in tijden van oorlog, revolutie en ondergang.

August Thiry (1948) was recensent en journalist voor De Morgen en De Standaard. Hij schreef romans, novelles en reisboeken, en het non-fictiewerk Reizigers door de Grote Oorlog (2008).

Dirk Van Cleemput (1948) is germanist. Hij werkte mee aan de verzamelbundel Potemkinse dorpen en deed research en redactiewerk voor Reizigers door de Grote Oorlog.

• King Albert’s Heroes verschijnt op 18 september 2015
• Uitgeverij Houtekiet
• ISBN 9789089243805.
• Prijs € 24,99

Gepubliceerd 01/09/2015.