De “onbekende soldaat” is verbonden met elke oorlog. Honderdduizenden verdwenen in de eerste wereldoorlog als naamloze slachtoffers van het geweld. Maar sommigen onder hen leven voort in de geschiedenis. Eén van hen is de legendarische Franse jachtpiloot kapitein Georges GUYNEMER. Die naam is voor de Fransen een begrip geworden van de geestdrift van hun jachtvliegers en daarom ook werd hun luchtmachtbasis in Salon de Provence, waar de piloten opgeleid worden, opgedragen aan hun held.
Georges Guynemer werd geboren op 24 december 1894 in Parijs. Zijn vader, een gewezen officier, liet zijn kleine zoon eerst studeren in Compiègne, om hem daarna in Parijs verder te laten studeren aan de polytechnische school. Zijn zwakke gezondheid verplichtte hem zijn studies in 1914 te onderbreken.
Toen de oorlog in augustus 1914 uitbrak, genoot hij samen met zijn familie van de gezonde zeelucht in Biarritz. Vanaf toen had Guynemer maar één doel: dienst nemen om zijn land te verdedigen. Hij meldde zich tot vijfmaal toe bij het leger, maar werd telkens afgewezen voor medische redenen. Uiteindelijk werd hij dan toch op 23 november 1914 toegelaten op de vliegschool te Pau als leerling mechanicien. Maar het waren de piloten en de vliegtuigen die zijn aandacht trokken. Op 26 januari 1915 wordt hij leerling-piloot en zijn ultieme droom komt uit op 10 maart 1915: zijn eerst vlucht. Amper 10 dagen later muteert hij al naar de vliegschool van d’Avord, waar hij op 26 april zijn vliegbrevet behaalt. Zijn inzet wordt beloond, want op 8 juni wordt hij ingedeeld bij het befaamde 3° “Escadrille des Cigognes”, dat aangevoerd wordt door Kapitein Brocard. Tijdens zijn eerste verkenningstochten blijkt reeds dat hij over een uitzonderlijk jagersinstinct beschikt en op 19 juli lukt het hem, samen met zijn mechanicien Guerder, die het machinegeweer bedient, zijn eerste “Aviatik” neer te halen.
Begin 1916 wordt hij ingezet boven het slagveld van Verdun, waar de Duitsers in de lucht heer en meester zijn. Hij raakt ernstig gewond op 13 maart en moet verschillende weken herstellen. Later maakt hij deel uit van de slag aan de Somme, waar hij in 6 maanden tijd, 21 officiële overwinningen behaalt! Nog geen 23 jaar en Guynemer is zowaar Kapitein én Officier van het “Légion d’Honneur”.
Frankrijk spreekt dan ook over Capitaine Guynemer! Hij wordt de lieveling van de Natie en van zijn geallieerde slijksoldaten in de loopgraven. Een legende tijdens zijn leven! Zijn score stijgt gestaag en de overwinningen stapelen zich op. Op 25 mei 1917 haalt hij op één dag niet minder dan vier vijandelijke vliegtuigen neer, waarvan twee in één minuut. In de pers wordt ondertussen een legendarisch beeld geschapen van de “As”-helden, die zich de ene dag in het plezier van het Parijse leven storten, om ’s anderdaags een glorierijke dood tegemoet te zien in de lucht.
Midden juli 1917 verplaatst het eskader zich naar het Noord-Franse Saint-Pol sur Mer om het eerste leger van Generaal Anthoine te ondersteunen in de hevige gevechten in Vlaanderen. Guynemer behaalt er zijn 50ste overwinning. De tengere Guynemer, gesterkt door tomeloze energie wil zich hier opnieuw bewijzen, immers het oppercommando had plannen om Guynemer in de achterhoede als instructeur te behouden.
Op 11 september 1917, stijgt hij voor het laatst op aan boord van zijn Spad XIII (de “Vieux Charles”), vergezeld van luitenant Bozon-Verduraz. Boven Poelkapelle ontspint zich een waar luchtgevecht. De luitenant verliest zijn kameraad uit het oog en Guynemer… keert nooit meer terug. “Op 11 september 1917 viel Guynemer op het veld van eer. Hij was een legendarische held, die na drie jaar verbeten strijd in volle glorie sneuvelde. Moge hij een zinnebeeld blijven van ontembare volharding, woeste wilskracht en verheven moed die de kenmerken zijn van zijn volk. Zijn onwankelbaar geloof in de overwinning laat aan de Franse soldaat een blijvende gedachtenis na van onbaatzuchtige opofferingsgeest en edele wedijver.” Laatste citatie van Guynemer zoals deze voorgelezen wordt op alle Franse luchtmachtbases op 11 september en op alle herdenkingen, zoals deze te Poelkapelle.