Boston, april 1914. James Duffy, een jonge Ier die in Schotland opgroeide maar als 21-jarige emigreerde naar Canada, wint de prestigieuze marathon van Boston na een ijzingwekkende eindstrijd. Zijn eerste verzoek na de finish is om een sigaret, zijn tweede om een flesje bier. De flamboyante Duffy geniet met volle teugen van het leven. Hij combineert dit met harde trainingen en opeenvolgende overwinningen. Duffy, een van de grootste looptalenten van zijn generatie, kan volgens zijn Canadese achterban het Olympisch marathongoud in 1916 niet ontlopen.

Hamilton (Canada), augustus 1914. De Eerste Wereldoorlog breekt uit. Duffy meldt zich enthousiast als vrijwilliger, voor de goede zaak, voor die ene grote - vermoedelijk toch korte - wedstrijd. The greater game. In april 1915 komt Duffy in België aan en wordt hij bij Ieper gelegerd. Op 22 april 1915 slaan de Duitsers met de eerste gasaanval in de geschiedenis een bres in de verdediging rond Ieper. Het 16e bataljon (The Canadian Scottish) waartoe Duffy behoort, moet rond middernacht een tegenaanval uitvoeren en de Duitsers uit Kitchener’s Wood (Sint-Juliaan/Langemark-Poelkapelle) verdrijven. Duffy loopt niet ver. Zwaargewond wordt hij naar een veldhospitaal gebracht. Hij overlijdt aan zijn verwondingen op 23 april 1915.