Op 4 augustus 1914 laat student René Deckers, afkomstig uit een welgestelde Brusselse familie, zich inschrijven als oorlogsvrijwilliger. Als heftig antimilitarist wil hij ten strijde trekken om met het Duitse militarisme korte metten te maken. Maar dat valt niet mee. Bij de ontredderde aftocht van het Belgisch leger richting Westhoek en de omzwervingen van het Vrijwilligersregiment in Noord-Frankrijk beseft hij hoe klein en eenzaam de gewone soldaat is. Aan het front in Ramskapelle later in Steenstrate en Drie Grachten moet hij net als andere infanteristen als een reptiel door de modder kruipen om de artillerieduels te overleven. Het is bijna een wonder hoe hij het er altijd weer heelhuids vanaf brengt. Begin 1916 kan hij muteren naar de artillerie, eerst als telefonist, later als waarnemer in de sectoren Drie Grachten, Diksmuide, Pervijze en zelfs van uit een namaakboom bij Steenstrate.